Kjæledyr som medisin

En av dem som vet mye om forholdet mellom helsen vår og kjæledyrene våre, er Bjarne O. Braastad, professor i etologi ved Norges Miljø- og Biovitenskapelige Universitet. Noe av det som er best dokumentert ifølge Braastad, er hvordan kjæledyr kan hjelpe oss med alvorlige sykdommer som for eksempel hjerteinfarkt.

Hjertemedisin med pels

Helt siden 1980-tallet har man visst at kjæledyr kan øke sjansene for å overleve et hjerteinfarkt. I en studie var 28 prosent ennå i live etter et hjerteinfarkt, av de hjertesyke pasientene som eide et kjæledyr, mens hos de uten var tallet bare 7,5 prosent. Årsaken ligger trolig i kos og kjærlighet.

– Har vi en hund eller katt å kose med, øker det sjansen for å overleve et hjerteinfarkt. Det har å gjøre med den stressdempende effekten. Når man koser med dyr ser man at pulsen avtar, man får lavere hjertefrekvens og lavere kolesterolnivå.

Denne stressdempende effekten slår positivt ut på helsen vår på mange måter, og kjæledyrene kan også hjelpe oss med mindre alvorlige sykdommer. Bare de første månedene etter at man har skaffet seg et familiedyr, er det påvist redusert risiko for helseplager som forkjølelse, søvnløshet, nervøsitet og fordøyelsesproblemer.

– Man føler seg mer avslappet og vel, dermed blir man mer robust og får motstandskraft mot sånne plager. Du kan si at kjæledyr styrker immunforsvaret. Han legger til at hundeeiere dessuten får mosjon når de går tur, som jo seg selv er bra for helsa på flere måter.

Dagros mot depresjon

Det er ikke bare de fysiske plagene dyr kan hjelpe oss med, de kan også gjøre underverker for psyken når livet stormer som verst. Opplever man dødsfall i nær familie, samlivsproblemer eller isolasjon og ensomhet, kan en hengiven venn på fire labber være særlig gunstig for å komme seg til hektene igjen.

Den positive effekten kjæledyrene har på oss mennesker har gjort forskerne nysgjerrige, og det foregår stadig nye studier hvor dyr prøves ut i behandlingen mot psykisk sykdom. Selv har Braastad forsket på såkalt grønn omsorg, og kan fortelle om et prosjekt hvor mennesker med psykiske lidelser har fått arbeide i fjøs med å stelle ku.

– Vi ser at de får redusert depresjon og angst, og økt tro på egen mestringsevne.

God grunn til å gi barna et kjæledyr

Noen foreldre er veldig flinke til å finne motargumenter når smårollingen ønsker seg en hundevalp eller kattunge til jul, men mye av forskningen taler til barnas fordel. Braastad forteller at kontakt med dyr kan hjelpe barn med å bli bedre til å kommunisere, få mer empati og utvikle evnen til omsorg.

– Små barn lærer mye om kroppsspråk ved å ha kontakt med et kjæledyr som hund eller katt. De blir flinkere til å tolke ikke-verbale kommunikasjonssignaler, sier han, og legger til at de også lærer seg omsorg ved å få små oppgaver, som å sørge for at katten har vann.

En lesehund

Dyr kan dessuten hjelpe barn som har spesielle utfordringer. I et nederlandsk forskningsprosjekt har autistiske barn vist seg å få godt utbytte av å ha en hund. De lærer både kommunikasjon og empati gjennom kontakt med hunden. I Norge og andre land har man prøvd ut noe som kalles «lesehund», hunder som læres opp til å ligge i fanget til barn mens de lærer å lese.

– Det er god dokumentasjon fra USA på at en lesehund øker leseevnen betraktelig. Det er altså litt av hvert dyrene kan hjelpe oss med, men vi må også huske på dyrenes behov, ikke bare våre egne. Braastad minner om at vi ikke må skaffe oss dyr vi ikke er i stand til å ta vare på!